L'abbaye a été fondée en 1182 par le comte Gérard II de Looz, qui a vendu une partie de ses terres pour lever des fonds pour sa participation à la croisade, et utilisé une partie du produit pour doter un couvent cistercien. Certains historiens prétendent qu'il a été incité à le faire par le prince-évêque de Liège comme pénitence pour avoir incendié l'église collégiale de Tongres.

 

En 1217, l'abbaye est admise dans l'Ordre cistercien, le premier, mais aussi le plus grand et le plus riche couvent de cet ordre dans la région. Les religieuses se présentaient comme les "dames de la noblesse de l'Ordre de Cîteaux du comté de Looz»

Après la mort du comte Gérard, au cours de la troisième croisade, au siège de Saint-Jean d'Acre, le 2 novembre 1191, son corps est rapatrié et enterré dans l'église abbatiale qu'il avait fondée, qui devient de facto la nécropole des comtes de Looz, sauf le dernier, Thierry de Heinsberg, dont l'inhumation à Herkenrode est refusée par l'abbesse parce qu'il a été excommunié1.

 

En 1361 le comté de Looz est rattaché à la principauté de Liège. Herkenrode garde de bons rapports avec les princes-évêques.

 

Au xve siècle, l'abbaye, comme beaucoup d'autres, subit un déclin important, mais à partir des années 1500 elle connaît un renouveau. Au xviiie siècle, une reconstruction totale est entreprise, au cours de laquelle sont construits les logements des abbesses à l'architecture néoclassique, ainsi qu'un jardin anglais, encore intact, avec des arbres exotiques.

 

Les Français ferment l'abbaye en 1797. Il est vendu à Claes et Libotton, après quoi les bâtiments tombent progressivement en ruine. En 1826, un incendie détruit une grande partie de l'église, qui avait été utilisée comme un atelier, après que les vitraux ont été remplacés par du verre clair. En 1844, les ruines restantes sont démolies, y compris le mausolée des comtes de Looz. Toutefois de nombreuses œuvres de l'église ont survécu et sont conservés dans des musées.

 

Les abbesses.

L'abbaye de Herkenrode a eu, comme 9e abbesse, Catherine de Goetsenhoven, qui décéda en 1389. Plus tard, l'abbesse Mathilde de Lexhy, fit construire le porche monumental d'entrée. On peut citer également à la tête de l'abbaye, une Schwarzenberg, une Mérode ou une Croÿ.

 

Les Chanoinesses du Saint-Sépulcre

En 1972, les Chanoinesses du Saint-Sépulcre achètent une partie de la succession et les bâtiments restants, et ont depuis construit un nouveau couvent et l'église sur les lieux de l'ancienne abbaye.

 

Une grande partie des travaux de restauration ont été réalisés sur les restes des bâtiments de l'abbaye précédente, qui datent du XVIe au XVIIIe siècles.