La ville de Gand compte trois béguinages. Deux furent fondés au XIIIe siècle, à l’instigation de Jeanne de Constantinople ; le troisième, remontant seulement au XIXe siècle, fut construit dans la commune limitrophe de Mont-Saint-Amand afin d’accueillir les béguines contraintes à quitter leur 'vieux béguinage', sous la pression des autorités municipales gantoises.

 

Le vieux béguinage (Oud begijnhof)

Le béguinage Sainte-Élisabeth (Begijnhof Sint-Elisabeth) était situé dans le quartier de la Cour des Princes (le Prinsenhof : château où naquit Charles Quint et dont à peu près rien n’a été conservé). Il est à peine identifiable comme béguinage, son mur d’enceinte et son portique d’entrée ayant disparu.

Fondé en 1234 par Jeanne de Constantinople (première règle de vie en 1235), et ayant son domaine propre avec chapelle depuis 1242, le béguinage comporte au début du XIVe siècle une centaine de maisonnettes. Au XVIe siècle, les guerres de religion lui sont néfastes. En 1566 l’église est endommagée par les iconoclastes, et durant la période de pouvoir municipal calviniste, entre 1577 et 1584, les béguines, en raison notamment de leurs liens avec les dominicains qui assurent le service spirituel, ont plus que leur part des brimades et interdictions qui frappent alors les catholiques.

Au XVIIe siècle le béguinage est en plein essor. Les béguines sont plus de 800, et l’église gothique est agrandie, et embellie d’éléments baroques.

À la fin du XVIIIe siècle, les béguines perdent la propriété de leur béguinage, dévolu par le pouvoir révolutionnaire français à l’administration des hospices civils de la ville. Elles y restent cependant comme ‘locataires’. Les plus gros ennuis viennent cependant après l’indépendance de la Belgique (1830).

En 1867 la municipalité gantoise veut incorporer le vieux béguinage dans un projet d’urbanisation visant à loger les nécessiteux. Augmentant démesurément le prix du loyer la municipalité contraint les béguines à quitter les lieux. Grâce à l’intervention du duc Engelbert-Auguste, 8e duc d'Arenberg (1824-1875) et de son soutien financier elles trouvent à se reloger dans un nouveau béguinage, conçu par l'architecte Jean-Baptiste Bethune et construit à Mont-Saint-Amand. Le portique d’entrée du vieux béguinage est alors démantelé et les maisonnettes sont transformées.

Le site comprend aujourd’hui : des maisons de béguines, pour la plupart du XVIIe siècle ; des «couvents» (immeubles collectifs), également du XVIIe siècle ; l’église Sainte-Élisabeth, édifiée au XIIIe siècle, mais qui n’a gardé de sa structure primitive que des piliers, et qui fut par deux fois fortement remaniée à l’époque baroque, jusqu’à prendre l’aspect d’une église-halle.