L’ORDRE DE FONTEVRAUD / LA MIXITÉ AU MOYEN ÂGE…

C’est en 1101 qu’est fondée l’Abbaye Royale de Fontevraud, par un prédicateur iconoclaste et visionnaire : Robert d’Arbrissel. L’ordre qu’il crée a pour particularité d’être « double » (hommes et femmes) et d’inclure des personnes de toutes origines sociales. L’Abbaye de Fontevraud est alors envisagée comme une « cité idéale », un lieu d’exaltation de la foi dédié à la prière et au travail, dans l’abstinence, le silence et la pauvreté. L’ordre de Fontevraud essaime rapidement sur un vaste territoire, allant de l’Angleterre à l’Espagne.

 

L’ABBAYE ROYALE / DE L’ASCÈSE AUX MONDANITÉS

À partir de 1189, Fontevraud devient nécropole royale, abritant les sépultures d’Henri II, d’Aliénor d’Aquitaine et de Richard Cœur de Lion. En 7 siècles, 36 abbesses, souvent issues de la haute noblesse, et parfois de sang royal, se succèdent à la tête de l’Abbaye. Peu à peu, un relâchement de certaines règles se fait sentir, allant de pair avec une ouverture à la vie mondaine. Nous sommes loin de l’ascèse originelle quand, au 17ème siècle, sous le « règne » de l’abbesse Gabrielle de Rochechouart, nommée par Louis XIV en personne, on y joue Esther de Racine !

 

D’UN ENFERMEMENT À UN AUTRE / SOMBRE PÉRIODE CARCÉRALE

En 1792, suite à la Révolution, la dernière abbesse de Fontevraud est chassée. Douze ans plus tard, l’Abbaye est transformée en maison centrale par décret napoléonien. Fontevraud, qui accueille jusqu’à 2 000 prisonniers, est alors considéré comme l’une des plus dures prisons de France. Pendant la guerre 39-45, plusieurs résistants sont incarcérés puis déportés. Dix sont fusillés sur place...

 

LA « CITÉ IDÉALE », IN FINE / LE PUBLIC BIENVENU

En 1963, la prison est fermée et le chantier de restauration des bâtiments commence à grande échelle. En 1975, l’Abbaye Royale ouvre au public, mettant ainsi un terme à neuf siècles de vie à huis clos et ouvrant la voie à cette « cité idéale » – pour reprendre l’expression de son fondateur - que l’on peut visiter aujourd’hui.

 

PERSONNAGES

ROBERT D’ARBRISSEL / LE FONDATEUR EXCENTRIQUE

L’Abbaye Royale de Fontevraud, un lieu qui fut longtemps synonyme de silence, d’ascétisme… Un lieu a priori peu propice au développement des individualités. Et pourtant, de véritables personnalités y ont marqué son histoire, à commencer par son fondateur, Robert d’Arbrissel. Objet de féroces inimitiés dans l’Église du 11ème siècle mais également de la protection du pape Urbain II, ce prédicateur breton fascine autant qu’il choque par son allure et ses pratiques. Il lui arrive par exemple d’éprouver sa chasteté… dans le lit de femmes !

 

ALIÉNOR D’AQUITAINE / LA REINE FONTEVRISTE

Aliénor d’Aquitaine, reine de France puis d’Angleterre grâce à son mariage avec Henri II Plantagenêt, est la figure emblématique de l’Abbaye Royale. Elle entretient des liens étroits avec Fontevraud et s’en rapproche pour diriger les affaires du royaume à la mort de son mari. Elle y termine sa vie et passe commande de trois des gisants qui ornent la nef de l’église abbatiale. Elle meurt octogénaire en 1204.

 

GABRIELLE DE ROCHECHOUART / LA « PERLE DES ABBESSES »

Gabrielle de Rochechouart est la plus fameuse abbesse de Fontevraud. C’est même, selon Louis XIV en personne, la « perle des abbesses ». Cultivée, la sœur de Madame de Montespan fait de son abbaye au 17ème siècle un foyer de rayonnement tant spirituel qu’intellectuel. Sous son « règne », l’Abbaye Royale s’ouvre peu à peu au siècle. Qu’il semble loin le vœu de clôture voulu à l’origine par d’Arbrissel