La Villa d'Este, située dans la ville de Tivoli, près de Rome, est un chef-d'œuvre de l'architecture italienne et de l'aménagement de jardins. Par sa conception novatrice et l'ingéniosité des ouvrages architecturaux de son jardin (fontaines, bassins, etc.), c'est un exemple incomparable de jardin italien du XVIe siècle. La Villa d'Este, un des premiers « giardini delle meraviglie » (jardin des merveilles), servit très tôt de modèle pour le développement de jardins en Europe et fait partie du UNESCO depuis 2002.

La villa d'Este fut commandée par le cardinal Hippolyte d'Este, nommé gouverneur de Tivoli par le pape Jules II.
Du 9 septembre 1550 à sa mort en 1572, il fit construire, à la place de l'ancien couvent de Sainte-Marie Majeure, une résidence entourée de fabuleux jardins en terrasses, dans le plus pur style maniériste.

Le cardinal Hippolyte d'Este ambitionnait de devenir lui-même Pape, n'ayant pu réussir cela  il fit construire cette "villa" pour montrer, par sa magnificence son pouvoir.

 

Un palais somptueux [

On accède à la Villa d'Este par une porte, semblable à celle de n'importe quel couvent du XVe siècle. Cette modeste entrée donne sur une vaste cour intérieure qui permet d'accéder, à droite, à la chapelle et, au fond, à un somptueux palais dont on ne devine pas la présence de la rue. La Villa d'Este est construite au sommet d'une colline. Une partie de la résidence de même que ses magnifiques jardins sont donc situés plus bas que le niveau de la Piazza Trento.

Le cardinal s'inspira de la villa d'Hadrien toute proche, un palais de l'empereur Hadrien, pillant une grande quantité du marbre qui s'y trouvait pour les besoins de la construction de la villa d'Este. Il reprit les techniques d'approvisionnement en eau des anciens Romains pour alimenter les multiples fontaines des jardins. Par la combinaison d'éléments architecturaux et de jeux d'eau, les jardins de la villa d'Este ont exercé une très grande influence sur les créations paysagères en Europe.

 

Un jardin de fontaines exceptionnel

L'architecte Pirro Ligorio conçut les jardins de la Villa, secondé par Thommaso Chiruchi de Bologne, un des plus éminents ingénieurs hydrauliciens du XVIe siècle À la villa d'Este, il fut assisté, pour la conception technique des fontaines, par un Français, Claude Venard, qui était un constructeur expérimenté d'orgues hydrauliques. La poésie, la peinture et la musique ont célébré la villa d'Este. Liszt, qui y fut l'invité du cardinal Gustav Hohenlohe, la prit pour thème de ses pièces pour piano Les Jeux d'eaux à la Villa d'Este ou Les Cyprès à la Villa d'Este.

Le réseau hydraulique de toutes ces fontaines ne fonctionne que par gravité, aucun "mécanisme" à proprement parler n'étant présent.

Durant la Première Guerre mondiale, l'Italie, qui combat contre l'Empire austro-hongrois, réquisitionne, par l'intermédiaire de la municipalité le 7 janvier 1916, la villa qui appartient suite aux successions de la maison d'Este vers la famille Hohenlohe-Schillingsfürst à la couronne d'Autriche et la transforme en lieu de garnison pour ses troupes. La villa sera dès lors propriété nationale.

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